La plateforme Steam de Valve est hégémonique. Je n’apprend rien à personne en balançant cette affirmation. En France il y a quelques années, pour le marché PC, les développeurs et éditeurs avaient pour interlocuteur principal la FNAC. Dorénavant, c’est la plateforme à vapeur. Côté joueurs, les habitudes de consommation ont énormément changé. Tout ceci a profondément bouleversé l’industrie du jeu vidéo, et c’est ce que nous allons survoler ensemble. C’est parti !

Pour que l’on puisse se rendre compte très simplement de l’importance qu’a pris cette plateforme, considérons simplement que le nombre d’utilisateurs Steam est plus grand que celui de la PS3 et PS4 réunis, tout comme il doit probablement être plus grand que celui de toutes les itérations de la Xbox. C’est énorme et c’est véritablement représentatif d’une inversion de tendance ; alors qu’il y a une décennie, le marché PC était considéré comme petit au regard de celui des consoles, incontrôlable du fait de l’occasion et du piratage, Valve a spectaculairement fait faire un backflip à toute l’industrie.

Et ce de manière mondiale ! Alors que de nombreuses entreprises évitaient comme la peste le marché Russe, la plateforme y est fortement implantée. Cela est certainement dû à leur modèle économique qui fait sens au niveau local. Et même s’il reste des pays où cette firme n’est pas encore bien implantée, tels que bon nombre de pays asiatiques, cela ne saurait probablement pas tarder.

Créée dans un premier temps en 2003 afin de distribuer ses propres jeux avec un verrou d’activation, Valve a élargi sa base à d’autres studios, petit à petit, en rajoutant une surcouche logicielle marchande et communautaire. Pourtant, d’autres firmes s’y sont essayés, mais sans arriver à se démocratiser ; Ubisoft avec Uplay, ou EA avec Origin, n’ont finalement réussi qu’à s’attirer les foudres des joueurs. Une fois considéré comme un référent, l’ouverture de la plateforme s’est opérée auprès des indépendants, avec leur système Greenlight, mais aussi avec l’ouverture au monde iOS et Linux. Et dernièrement, Valve souhaite titiller les géant que sont Sony, Microsoft et Nintendo sur leur terrain, à savoir, la place dans le salon, pile poil sous la TV.

Là où les consoliers se démarquent, c’est qu’ils contrôlent avec un très gros degré d’exigence tous les jeux vendus sur leurs supports ; peu de chances que vous voyiez arriver sur PS4 ou Xbox One un jeu conçu avec RPG Maker ! Et c’est un peu là que je voulais en arriver, car après que votre humble serviteur eut épluché les 6000 et quelques jeux du catalogue, le nombre de sorties mensuelles de jeux vidéo a triplé ces derniers mois, pour atteindre le chiffre record de 300 ! (cf. tableau ci-dessous)

Évolution des sorties de jeux sur Steam (hors DLC, logiciels et vidéos)

Valve part en effet du principe que si un studio sort un jeu pété de bugs, ou bien qu’il soit tout simplement inintéressant, eh bien c’est le problème des développeurs. Pas le leur. A partir de là, le catalogue Steam est progressivement devenu un foutoir ingérable. D’ailleurs, en essayant de me mettre à la place des développeurs indépendants, je n’arrive tout simplement pas à concevoir comment il est possible de disposer d’une visibilité suffisante pour rendre son jeu viable sur cette plateforme. Même s’il serait tentant de dire que l’explosion du chiffre des jeux disponibles ne serait due qu’à la multiplication des indépendants et des amateurs, cela est également dû à tout l’industrie du jeu vidéo, où les vieux jeux consoles retrouvent une deuxième jeunesse après un portage plus ou moins foireux vers le monde PC.

Soit dit en passant, les développeurs de jeux sur smartphones et tablettes sont en train d’emprunter le même chemin, afin de profiter du même effet d’aubaine, et je ne vous cache pas que je tremblerai d’effroi lorsque Steam me recommandera Candy Crush Saga sur ma page d’accueil. Par ailleurs, il est  clair que tous les éditeurs, quels qu’ils soient, doivent raffoler des soldes Steam autant que les joueurs, afin de pouvoir boucler leur année fiscale en fonction de leurs prévisions.

Un autre chiffre pourrait être relativement inquiétant : plus d’un tiers des jeux présents dans chaque bibliothèque de joueur n’est pas lancé. Cela peut s’expliquer par le fait que le jeu en question était compris dans un package, ou bien donné par Steam pour x ou y occasion. Cela peut également s’expliquer avec les vagues régulières de soldes, où des jeux sont vendus pour trois fois rien, accumulés avidement par des joueurs, comme s’ils avaient peur de manquer. Je serais bien en peine de critiquer ce comportement, puisque, au grand dam de ma banquière  j’agis à peu près comme cela afin de vous proposer un contenu diversifié sur Loutrage. Mais il est clair que je ne vous apprend rien en disant qu’il est devenu courant auprès de nombreux joueurs d’attendre justement cette période de soldes pour acquérir des jeux en masse, délaissant les autres périodes de l’année.

Sans partir sur des prévisions hasardeuses de comptoir vis-à-vis du futur de l’industrie du jeu vidéo, il est clair que Valve est devenu un mastodonte incontournable du secteur, et que tous les acteurs devront composer avec ; il n’y a qu’à voir tout le vent qui est brassé à chaque mise à jour de la politique de Steam. Quoi qu’il en soit, la plateforme à vapeur, à force de vouloir toujours tout et trop proposer – jusqu’à la vente de films en streaming, finira à mon avis par perdre globalement en crédibilité du fait d’un certain manque de visibilité pour les développeurs et éditeurs, et du fait d’un manque de clarté pour les utilisateurs finaux, à savoir nous, les joueurs.

Car dans le fond, si Valve est devenu ce qu’il est aujourd’hui, c’est en majeure partie à cause de nos habitudes de consommation. En tant qu’acteur de cette industrie, nous disposons donc d’autant de poids pour influencer Valve, qu’il n’en dispose pour transformer ce marché. Malgré tout, sans prise de conscience et d’action collective, nous ne saurons être que des spectateurs de ces évolutions, qu’elles soient positives ou négatives.